Questa monografia è stata scritta con l’intento di fornire una descrizione generale della struttura e delle principali proprietà dei polimeri naturali, vale a dire di quei polimeri che, sintetizzati direttamente dagli organismi viventi, concorrono a diverso titolo a garantire la vita sul nostro pianeta nelle sue molteplici e variegate forme. A tali macromolecole è stata attribuita la denominazione di biopolimeri in senso stretto per differenziarli dai polimeri biodegradabili, che possono anche avere origine sintetica e non sono stati trattati in questo volume, nonostante la distinzione tra le due categorie di prodotti possa risultare in alcuni casi artificiosa.
I biopolimeri presi in esame sono stati prima suddivisi in classi specifiche, in base sia alla composizione chimica sia al ruolo biologico, e quindi analizzati in dettaglio classe per classe, col chiaro intento di correlare la loro struttura molecolare alla funzione da adempiere. A questo proposito, particolare rilievo è stato dato alla definizione delle architetture tridimensionali con cui tali polimeri si organizzano all’interno della materia vivente, dal momento che è stato appurato che è proprio grazie alle specifiche conformazioni assunte in ambiente acquoso che queste macromolecole possono svolgere efficacemente la loro attività biologica.